Así es como se ve la escalada . “La situación en el terreno en Minneapolis y St. Paul ha cambiado y la respuesta de esta noche será diferente como resultado”, tuiteó el Departamento de Seguridad Pública de Minnesota cuando las empresas subieron por sus ventanas y el sol del sábado se hundió sobre las Ciudades Gemelas. La Guardia Nacional y la presencia policial se “triplicarían en tamaño”, advirtió la agencia estatal, “para abordar una red sofisticada de guerra urbana”.

“Guerra urbana” es una elección sorprendente de palabras para una agencia estatal, y una que los presentadores de noticias por cable aprovecharon y repitieron en las ardientes horas que siguieron. Por quinta noche consecutiva, los estadounidenses marcharon y corearon, y algunos se amotinaron y saquearon, abrumados por la frustración y la ira por el asesinato de George Floyd, quien murió el lunes, mientras que un oficial de policía de Minneapolis, Derek Chauvin, se arrodilló sobre su cuello durante ocho minutos y 46 segundos. Los fiscales acusaron a Chauvin de homicidio involuntario y asesinato en tercer grado el viernes, pero otros tres policías involucrados en el incidente permanecen libres. Y las protestas actuales no se refieren a la muerte de un solo hombre negro, sino a miles de ellas, y a siglos de discriminación, deshumanización y negación de los derechos civiles básicos.

La policía y el ejército de los Estados Unidos son instituciones separadas porque se supone que vigilar a una comunidad y pelear una guerra son trabajos separados. En las “guerras” tradicionales, ambas partes están fuertemente armadas. En Minnesota, solo los agentes del estado parecen llevar armadura y armas largas. Y sin embargo: los funcionarios estatales llaman a esto “guerra” en los canales públicos oficiales. El Departamento de Seguridad Pública de Minnesota y un portavoz del gobernador Tim Walz no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el idioma.

“Guerra” no es cómo los funcionarios públicos se han referido a las protestas de grupos pro-confederados y nacionalistas blancos en los últimos años; esas reuniones generalmente no se han dispersado por gases lacrimógenos y balas de goma. Tampoco fueron retirados por la fuerza los manifestantes armados de “Liberar” que invadieron el estado de Michigan a principios de este mes; en cambio, la legislatura canceló su sesión. Pero quizás era inevitable que los funcionarios recurrieran al lenguaje militar a medida que las manifestaciones se extendieran por todo el país esta semana. En ciudades grandes y pequeñas, los departamentos de policía ahora están equipados como unidades militares. Cuando conduces un vehículo blindado por Main Street, los civiles pueden comenzar a parecerse a los insurgentes.

La militarización puede escalar situaciones ya tensas. Las protestas en Ferguson, Missouri, después del asesinato en 2014 de Michael Brown se intensificaron dramáticamente en su segundo día, cuando la policía apareció en Humvees, vistiendo camuflaje y llevando M4. Esto puede llevarse a extremos aún más absurdos: ese mismo año, el departamento de policía de Fargo, Dakota del Norte, atrajo la atención de mi colega James Fallows por conducir a través de la nieve en camuflaje de estilo militar, colgando de su vehículo blindado. La última “perturbación pública” importante en el área había sido durante el Festival de Testículos de 2001, más de una década antes.

La retórica de la “guerra urbana” del estado de Minnesota es la consecuencia inevitable de esta militarización de décadas de los departamentos de policía estadounidenses, Arthur Rizer, un experto policial en el Instituto R Street de centro derecha, me dijo el sábado por la noche.

“Creas este mundo donde no solo militarizas a la policía: equipas a la policía como soldados, entrenas a la policía como soldados. ¿Por qué te sorprendes cuando actúan como soldados? Rizer, un ex oficial de policía y soldado, dijo. “La misión de la policía es proteger y servir. Pero la premisa del soldado es atacar al enemigo en combate cuerpo a cuerpo y destruirlo. Cuando borras esas líneas junto con declaraciones como esa … Es un colapso absoluto de la sociedad civil “.

Los oficiales de policía estadounidenses generalmente creen que llevar equipo militar y usar equipo militar les hace sentir que pueden hacer más, y que los hace más aterradores, según la investigación de Rizer. Los oficiales incluso reconocen que actuar y vestirse como soldados podría cambiar la opinión del público sobre ellos. Pero “no les importa”, dijo. La mayoría de las veces, las unidades de policía fuertemente armadas, como los equipos SWAT , no se utilizan para los escenarios de rehenes y tiradores activos para los que están aparentemente diseñados, sino para trabajar como ejecutar órdenes de allanamiento, encontró un estudio de 2014. Y las agencias que usan equipo militar matan a civiles a tasas mucho más altas que las agencias que no lo hacen, según un estudio de 2017.

Después de que los manifestantes de Georgia destrozaron el viernes la sede de CNN en Atlanta, el rapero y activista Killer Mike se dirigió a los residentes de la ciudad en un clip que circuló ampliamente. “Me alegro de que [los manifestantes] solo tomaron un letrero y desfiguraron un edificio, y no están matando seres humanos como lo hizo ese policía”, dijo. “Me alegro de que solo destruyeron algunos ladrillos y mortero, y no arrancaron a un padre de un hijo, no arrancaron a un hijo de una madre, como lo hizo el policía”. Al igual que otros activistas y políticos de todo el país, incluido el representante de Minnesota Ilhan Omar, John Lewis de Georgia y la alcaldesa de Atlanta Keisha Lance Bottoms, pidió a la gente que deje de prender fuego a las ciudades de Estados Unidos. “Es tu deber no quemar tu propia casa por ira con un enemigo. Es su deber fortalecer su propia casa, para que pueda ser una casa de refugio en tiempos de organización. Y ahora es el momento de trazar, planificar, elaborar estrategias, organizar y movilizar ”.

Algunas personas han ignorado esa súplica, quemando autos y edificios y saqueando negocios. Pero ayer, cuando la policía roció con pimienta a una congresista, se dirigió a una multitud y disparó balas de goma y gases lacrimógenos a manifestantes y periodistas por igual, estaba claro que algunos policías se acercaban a estas situaciones como soldados y trataban a los ciudadanos como enemigos.

Esa no es la única opción sobre cómo la policía puede responder a momentos como este. El sábado por la tarde, oficiales de policía en Camden, Nueva Jersey, no vestidos como soldados, se unieron a los manifestantes en su marcha por la justicia.