Los arqueólogos han estudiado durante mucho tiempo enfermedades en poblaciones pasadas. Para hacerlo, consideran una amplia gama de pruebas: diseño de asentamientos, entierros, restos funerarios y esqueletos humanos.

Por ejemplo, debido a los arqueólogos sabemos que el impacto dañino de las epidemias provocó el abandono de los asentamientos en Akrokrowa en Ghana a principios del siglo XIV.

Alrededor de 76 sitios de entierro infantil en un asentamiento abandonado que ahora forma parte del sitio del Patrimonio Mundial de Mapungubwe en el Valle de Limpopo de Sudáfrica sugieren que una pandemia golpeó a las personas que vivían allí después del año 1000 DC.

Los conocimientos arqueológicos e históricos también exponen algunas de las estrategias que las sociedades adoptaron para hacer frente a las pandemias. Estos incluyeron la quema de asentamientos como desinfectante y el traslado de asentamientos a nuevas ubicaciones.

El distanciamiento social se practicaba dispersando asentamientos. Los hallazgos de los arqueólogos en Mwenezi en el sur de Zimbabwe también muestran que era un tabú tocar o interferir con los restos de los muertos, para que las enfermedades no se transmitieran de esta manera.

A fines de la década de 1960, algunos miembros de una excavación arqueológica que excavaba pisos de casas del siglo XIII en Phalaborwa, Sudáfrica, se negaron a seguir trabajando después de encontrarse con entierros que creían que eran sagrados.

También les preocupaba que los entierros estuvieran relacionados con un brote de enfermedad. El distanciamiento social y el aislamiento se han convertido en palabras clave durante la pandemia de COVID-19.

Por arqueología, sabemos que las mismas prácticas formaron una parte crítica de la gestión de pandemias en las sociedades históricas africanas.

En lo que hoy es Zimbabwe, la gente Shona en los siglos XVII y XVIII aisló a quienes padecían enfermedades infecciosas, como la lepra, en estructuras residenciales temporales.

Esto significaba que muy pocas personas podían entrar en contacto con los enfermos. En algunos casos, se quemaron cadáveres para evitar la propagación del contagio.

Los humanos tienen una propensión a relajarse y cambiar prioridades una vez que terminan las calamidades. Los datos recopilados por los arqueólogos, que muestran cómo los sistemas de conocimiento indígenas ayudaron a las sociedades antiguas de África a lidiar con el impacto de las enfermedades y las pandemias, pueden ayudar a recordar a los encargados de formular políticas diferentes formas de preparar a las sociedades modernas para los mismos problemas.

La investigación en el asentamiento urbano temprano de K2, parte del sitio del Patrimonio Mundial de Mapungubwe, arrojó luz significativa sobre las pandemias antiguas.

Los habitantes de K2 (que datan entre AD1000 y AD1200) prosperaron en la agricultura, la ganadería, la metalurgia, la caza y la recolección de alimentos del bosque.

Habían desarrollado economías locales y regionales que alimentaban las redes internacionales de intercambio con el borde del Océano Índico. Las ciudades swahili del este de África actuaron como conductos.

El trabajo arqueológico en K2 descubrió un número inusualmente alto de entierros (94), 76 de los cuales pertenecían a infantes en la categoría de 0-4 años. Esto se tradujo en una tasa de mortalidad del 5%.

La evidencia del sitio muestra que el asentamiento fue abandonado abruptamente al mismo tiempo que estos entierros. Eso significa que una pandemia provocó la decisión de la comunidad de cambiar a otro asentamiento.

Al trasladarse a otra región de África, el trabajo arqueológico en los primeros asentamientos urbanos en el centro y sur de Ghana identificó el impacto de las pandemias en lugares como Akrokrowa (AD950 – 1300) y Asikuma-Odoben-Brakwa en el distrito central de Ghana.

Estos asentamientos, como otros en el Valle Birim del sur de Ghana, estaban delimitados por intrincados sistemas de trincheras y bancos de tierra.

La evidencia muestra que después de un par de siglos de ocupación continua y estable, los asentamientos fueron abandonados abruptamente. El período de abandono parece coincidir con la devastación de la Peste Negra en Europa.

Después de la pandemia, las casas no fueron reconstruidas; ni se acumuló basura de las actividades diarias. En cambio, las comunidades afectadas se fueron a vivir a otro lado.

Debido a que no hay signos de efectos a largo plazo, en forma de largos períodos de dificultades, muertes o cambios socioeconómicos o políticos drásticos, los arqueólogos creen que estas comunidades pudieron manejar y adaptarse a la pandemia.

El análisis de la evidencia arqueológica revela que estas antiguas comunidades africanas adoptaron diversas estrategias para manejar las pandemias.

Estos incluyen la quema de asentamientos como desinfectante antes de volver a ocuparlos o trasladar las viviendas a nuevas ubicaciones. Los sistemas de conocimiento indígenas africanos dejan en claro que la quema de asentamientos o bosques era una forma establecida de controlar las enfermedades.

El diseño de los asentamientos también fue importante. En áreas como Zimbabwe y partes de Mozambique, por ejemplo, los asentamientos se dispersaron para albergar a una o dos familias en un espacio.

Esto permitió que las personas se mantuvieran alejadas entre sí, pero no demasiado separadas para participar en la atención, el apoyo y la cooperación diarios. Si bien la coherencia social era el pegamento que mantenía unida a la sociedad, el distanciamiento social estaba incorporado, de manera solidaria.

Las comunidades sabían que los brotes eran impredecibles pero posibles, por lo que construyeron sus asentamientos de manera dispersa para planificar con anticipación.

Estos comportamientos también fueron aumentados por dietas diversificadas que incluían frutas, raíces y otras cosas que proporcionaban nutrientes y fortalecían el sistema inmunológico.

Hubo múltiples implicaciones a largo plazo de las pandemias en estas comunidades.

Quizás lo más importante fue que las personas se organizaron de manera tal que les fue más fácil vivir con enfermedades, manejarlas y al mismo tiempo apegarse a lo básico, como la buena higiene, el saneamiento y el control ambiental. La vida no se detuvo debido a las pandemias: las poblaciones tomaron decisiones y decidieron vivir con ellas.

Algunas de estas lecciones se pueden aplicar a COVID-19, guiando decisiones y elecciones para amortiguar a los vulnerables de la pandemia mientras se permite que continúen la actividad económica y otros aspectos de la vida.

Como lo demuestra la evidencia del pasado, el comportamiento social es la primera línea de defensa contra las pandemias: es esencial que esto se tenga en cuenta al planificar el último futuro posterior a la pandemia.