El rango de clima que los humanos pueden encontrar en la Tierra, la “envoltura climática”, está cambiando a medida que el planeta se calienta, y podrían surgir condiciones completamente nuevas para la civilización en las próximas décadas. Incluso con la tecnología moderna, esto no debe tomarse a la ligera.

Ser capaz de regular nuestra temperatura ha jugado un papel clave en permitir que los humanos dominen el planeta. Caminando sobre dos piernas, sin pelaje y con un sistema de enfriamiento a base de sudor, estamos bien diseñados para combatir el calor.

Pero el clima cálido ya limita nuestra capacidad de trabajar y mantenernos saludables. De hecho, nuestra fisiología pone límites al nivel de calor y humedad que podemos manejar.

La temperatura normal que ve informada en los pronósticos del tiempo se denomina temperatura de “bulbo seco”. Una vez que se eleva por encima de unos 35 ° C, el cuerpo debe confiar en la evaporación del agua (principalmente a través de la sudoración) para disipar el calor.

La temperatura del “bulbo húmedo” es una medida que incluye el efecto de enfriamiento por evaporación en un termómetro, por lo que normalmente es mucho más baja que la temperatura del bulbo seco. Indica cuán eficientemente puede funcionar nuestro sistema de enfriamiento a base de sudor.

Una vez que la temperatura del bulbo húmedo cruza aproximadamente 35 ° C, el aire es tan caliente y húmedo que ni siquiera la sudoración puede bajar la temperatura de su cuerpo a un nivel seguro. Con una exposición continua por encima de este umbral, puede seguir la muerte por sobrecalentamiento.

Un límite de 35 ° C puede sonar modesto, pero no lo es. Cuando el Reino Unido creció con una temperatura récord de bulbo seco de 38.7 ° C en julio de 2019, la temperatura del bulbo húmedo en Cambridge no fue más de 24 ° C.

Incluso en la terrible ola de calor de Karachi de 2015, la temperatura del bulbo húmedo se mantuvo por debajo de 30 ° C. De hecho, fuera de una sala de vapor, pocas personas han encontrado algo cercano a 35 ° C. En su mayoría, ha estado más allá de la envoltura climática de la Tierra a medida que se desarrolla la sociedad humana.

Pero nuestra investigación reciente muestra que el límite de 35 ° C se está acercando, dejando un margen de seguridad cada vez más reducido para los lugares más cálidos y húmedos de la Tierra.

Los estudios de modelos ya habían indicado que las temperaturas de bulbo húmedo podrían cruzar regularmente los 35 ° C si el mundo navega más allá del límite de calentamiento de 2 ° C establecido en el acuerdo climático de París en 2015, con el Golfo Pérsico, el sur de Asia y el norte de China en la llanura. primera línea de calor húmedo y mortal.

Nuestro análisis de las temperaturas de los bulbos húmedos de 1979-2017 no estuvo en desacuerdo con estas advertencias sobre lo que puede venir. Pero mientras que estudios anteriores habían examinado regiones relativamente grandes (en la escala de las principales áreas metropolitanas), también examinamos miles de registros de estaciones meteorológicas en todo el mundo y vimos que, a esta escala más local, muchos sitios se cerraban mucho más rápidamente en el 35 ° C límite.

La frecuencia de castigar las temperaturas de bulbo húmedo (por encima de 31 ° C, por ejemplo) se ha más que duplicado en todo el mundo desde 1979, y en algunos de los lugares más cálidos y húmedos de la Tierra, como los Emiratos Árabes Unidos costeros, las temperaturas de bulbo húmedo han aumentado ya parpadeó más allá de 35 ° C. La envoltura climática está empujando hacia un territorio donde nuestra fisiología no puede seguir.

Las consecuencias de cruzar 35 ° C, aunque breves, tal vez hayan sido principalmente simbólicas hasta ahora, ya que los residentes de los lugares más calurosos están acostumbrados a soportar el calor extremo al refugiarse en espacios con aire acondicionado.

Pero confiar en el enfriamiento artificial para hacer frente al creciente calor aumentaría la demanda de energía y dejaría a muchas personas peligrosamente expuestas a fallas de energía. También abandonaría a los miembros más vulnerables de la sociedad y no ayuda a aquellos que tienen que aventurarse afuera.

La única forma de evitar ser llevado más lejos y con mayor frecuencia a un territorio de calor inexplorado es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto.

Se espera que la desaceleración económica durante la pandemia de coronavirus reduzca las emisiones en un 4 a 7% en 2020, acercándolos al lugar donde estaban las emisiones globales en 2010.

Pero las concentraciones de gases de efecto invernadero siguen aumentando rápidamente en la atmósfera. También debemos adaptarnos cuando sea posible, fomentando cambios de comportamiento simples (como evitar la actividad diurna al aire libre) y aumentando los planes de respuesta de emergencia cuando el calor extremo es inminente. Tales pasos ayudarán a ganar tiempo contra la marcha inexorable hacia adelante de la envoltura climática de la Tierra.

Esperamos que nuestra investigación ilumine algunos de los desafíos que nos pueden esperar a medida que aumentan las temperaturas globales. La aparición de calor y humedad sin precedentes, más allá de lo que nuestra fisiología puede tolerar, es solo una parte de lo que podría estar reservado.

Un mundo aún más cálido y húmedo corre el riesgo de generar extremos climáticos más allá de cualquier experiencia humana, incluido el potencial de una gran cantidad de “incógnitas desconocidas”.

Esperamos que la sensación de vulnerabilidad a las sorpresas dejadas por COVID-19 fortalezca los compromisos globales para alcanzar la neutralidad de carbono, reconociendo el valor de preservar condiciones que son algo familiares, en lugar de arriesgar lo que puede estar esperando en un clima muy novedoso.