28 de mayo de 2020

De vuelta al presente mientras la máquina se detiene

Esta es una pieza invitada de Richard Fox, director de medios retirado, ahora cantante / compositor y blogger que escribe sobre una variedad de temas. Puedes leer más en su sitio de WordPress y también seguirlo en Twitter.

Con todo tipo de actividad normal suspendida en todo el mundo, al menos por el momento, y ciudadanos por millones, si no miles de millones, confinados en sus hogares por la pandemia, esta máquina que llamamos sociedad parece estar deteniéndose.

La breve historia de ciencia ficción de EM Forster, The Machine Stops, se publicó en 1909, pero de alguna manera parece espeluznantemente profética de la situación actual.

Forster retrata a una sociedad en constante cierre, cada ciudadano confinado a su propia “celda” subterránea. La decoración y el mobiliario no son exactamente suntuosos, pero están bien si te gusta el minimalismo …

Nunca se nos dice exactamente por qué las cosas han llegado a esta coyuntura. Pudo haber sido el resultado de una guerra, un desastre ambiental o de hecho una secuela de una plaga. El desastre ambiental parece la explicación más probable ya que nos dicen que “la superficie de la tierra es solo polvo y lodo, no queda vida”.

Queda claro que los dos protagonistas, Vashti y su hijo, Kuno, están en un aislamiento que no es de su elección. Eso no quiere decir que, al menos en la superficie, parezcan frustrados o deprimidos. Se atiende a todas sus necesidades (parece). Tienen todas las comodidades a su alcance, incluida la administración automática de tratamientos médicos, y una especie de “entrega a domicilio” y otras comodidades están a solo presionar un botón.

“[La] primera descripción de Internet en detalle fue probablemente The Machine Stops de EM Forster de 1909”, escribe Jaron Lanier, “décadas antes de que existieran las computadoras: ‘La gente nunca se tocaba entre sí. La costumbre se había vuelto obsoleta debido a la máquina.’ Todavía podría ser la descripción más precisa. Cómo lo hizo Forster sigue siendo un misterio “.

Las cosas definitivamente no son tan idílicas como parecen. En realidad, Vashti está aterrorizada por la idea de abandonar su celda subterránea y experimentar el mundo exterior. Ella tiene un horror de la experiencia directa. El autoaislamiento está en funcionamiento a lo grande. Vashti nunca está más feliz que cuando da conferencias a grandes grupos de seguidores, siempre que no signifique reunirse con ellos en persona. Ella conduce sus conferencias usando un sistema de comunicación similar al Zoom.

Kuno ha estado en el mundo exterior y quiere decirle a Vashti algunas verdades terribles al respecto. Se pueden comunicar a través de un medio similar a Skype (tenga en cuenta que esto se publicó en 1909), que Kuno utiliza para persuadir a Vashti para que lo visite al otro lado del planeta, viajando en un “Air-Ship”. Necesita desesperadamente hablar con ella cara a cara, ¡aunque eso implique que viaje al otro lado del mundo! Alison George señala por qué siente que vale la pena pagar ese precio:

“Una madre habla con su hijo por videoconferencia. Ella piensa que es ‘lo suficientemente bueno’ como para poder comunicarse con él, mientras que el hijo anhela verla en persona, reconociendo todos los matices que se han perdido en los medios digitales forma de comunicación … Eventualmente, los humanos podrán diseñar tecnología que ofrezca experiencias sustantivas similares a la naturaleza. Pero mi investigación me dice que, al igual que en la historia de Forster, estos siempre disminuirán en comparación con la naturaleza real. Si esto es cierto, entonces nosotros deberíamos pensar en la naturaleza tecnológica como una ventaja, no como un sustituto. De lo contrario, podríamos llegar a creer, como ya lo hemos hecho hasta cierto punto, que “lo suficientemente bueno” es “bueno”.

Forster no sabía nada de programas de televisión o de discusión, radio o llamadas telefónicas, Internet o videoconferencias y conciertos de realidad virtual, por supuesto. Por lo tanto, es realmente notable que la crítica de la tecnología en The Machine Stops tenga tantas resonancias con la vida actual: me refiero tanto a la ‘vieja normalidad’ como a nuestra ‘nueva normalidad’. Quizás Vashti tenga razón, que algún tipo de comunicación cara a cara es mejor que nada. Pero en la medida en que se convierta en la norma optar por experiencias virtuales, ya sea por elección o por la fuerza de las circunstancias, entonces tal vez nos volvemos cada vez más deshumanizados y efectivamente formamos parte de la Máquina de Forster.

Durante la visita, Kuno le dice que lo amenazan con quedarse sin hogar por atreverse a escapar al exterior, sin un permiso. Teme decírselo a través de la Máquina, en caso de que lo descubran y lo denuncien al Comité Central. La falta de vivienda significaría la muerte. Había emergido en Wessex subiendo un conducto de ventilación con su respirador. Lo que ve en la superficie lo inspira y lo aterroriza a medida que la historia se desarrolla hasta llegar a una conclusión apasionante y se hace evidente que la máquina está fallando, rompiéndose de una manera que ni siquiera el aparato de reparación puede manejar.

Hay muchas lecturas posibles de la historia. ¿Es una alegoría política, Vashti representando a un miembro pasivo de la clase baja, su hijo Kuno un rebelde, pateando contra un régimen autoritario? ¿Es principalmente un llamado para que las personas piensen por sí mismas? ¿Es, quizás, una advertencia de que nuestro precioso entorno será destruido si no lo cuidamos y cuidamos? ¿O busca demostrar que la excesiva dependencia de la tecnología conducirá a una catástrofe? Me aventuraría a sugerir que incluso podría leerse como una lucha entre nuestros pensamientos más profundos y la necesidad de conformarnos: Id versus Ego, etc.

La propia explicación de Forster parece haber sido que la tecnología se estaba convirtiendo en una fuerza malévola de control. La implicación es que eventualmente se haría cargo por completo. Con este pensamiento, quizás incluso presagie el concepto de singularidad tecnológica.

En Science As Nightmare: The Machine Stops, Silvana Caporaletti escribe: “‘The Machine Stops’ básicamente expresa las mismas preocupaciones éticas y sociales que informan a todos los demás trabajos de Forster, quien denuncia repetidamente los peligros de un ethos materialista y de un conformismo general impuesto por rígidas convenciones sociales, exponiendo la esterilidad espiritual y el empobrecimiento emocional generado por la represión de la diversidad, la espontaneidad y la creatividad “.³

¿Es Covid-19, entonces, solo el último síntoma de una enfermedad más amplia que está envolviendo lentamente a la humanidad? Forster cubrió mucho terreno en este cuento corto, invitándonos a considerar si el autoritarismo creciente, la degradación ambiental provocada por el hombre, el efecto deshumanizante de una dependencia excesiva de la tecnología, la inseminación artificial, el materialismo desenfrenado, el declive moral y ético y la tontería -bajo en muchas esferas están las características definitorias de lo que alegremente llamamos civilización.

¿O Forster, al escribir sobre tecnología y política de un solo partido antes de las dos guerras mundiales, imaginaba solo las amenazas que representaba la tecnología, sin darse cuenta de sus capacidades potenciales para combatir las fuerzas a menudo mortales de la Naturaleza?

¿Qué no daríamos por un retorno a los estilos de vida familiares, aburridos, predecibles y relativamente despreocupados, con los que la mayoría de nosotros hemos crecido? No dudo que Forster nos pediría que lo pensáramos dos veces. ¿Quizás deberíamos escuchar las palabras de algunos de los que se han recuperado de esta horrible enfermedad y emergieron como Kuno para ver el mundo como realmente es?

Referencias

1 Jaron Lanier, El suburbio que cambió el mundo , New Statesman 140, no. 5066 (15 de agosto de 2011), np.

2 Peter Kahn en A través de una ventana, oscuramente …, Alison George, New Scientist 210, no. 2815 (4 de junio de 2011), pp 32-33.

3 Silvana Caporaletti, Science as Nightmare: ‘The Machine Stops’ de EM Forster , Utopian Studies 8 (1997), no. 2: p 32.

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