La misión de Cassini a Saturno puede haber terminado hace años, pero los científicos que analizan los datos enviados por la sonda continúan sacando nuevas ideas sobre el sexto planeta desde el sol y su sistema de lunas. Ahora sabemos que Titán, la luna más grande de Saturno (y una de las más interesantes) se aleja del planeta 100 veces más rápido de lo previsto.

Algunos de ustedes pueden ser conscientes de que la Luna está deslizando los lazos de la Tierra, migrando hacia afuera unos 3,5 cm por año. Si bien esto técnicamente llevaría a la Luna a escapar de nuestra gravedad con el tiempo, es poco probable que suceda en realidad: se espera que el sol engulle a la Luna y a la Tierra antes de que pueda ocurrir.

Históricamente, se creía que las lunas alrededor de Saturno se habían formado más o menos en sus posiciones actuales y habían migrado con el tiempo. Los datos recopilados por Cassini durante diez años midiendo la posición precisa de Titán y su velocidad muestran que la Luna se está alejando de Saturno a unos 11 cm por año, sustancialmente más que el aumento de 3.5 cm en la brecha Tierra-Luna.

“La mayoría del trabajo previo había predicho que las lunas como Titán o la luna de Júpiter, Callisto, se formaron a una distancia orbital similar a donde las vemos ahora”, dijo a Phys Jim Fuller de Caltech, profesor asistente de astrofísica teórica y coautor del nuevo artículo. org. “Esto implica que el sistema lunar de Saturno, y potencialmente sus anillos, se han formado y evolucionado de forma más dinámica de lo que se creía anteriormente”.

Uno de los principales hallazgos de Cassini fue la evidencia de que el sistema de anillos de Saturno es igualmente mucho más joven de lo que se creía. Inicialmente, se pensó que los anillos de Saturno se formaron al mismo tiempo que nuestro sistema solar. Los datos de Cassini muestran que pueden ser mucho más jóvenes, ya que se formaron hace aproximadamente 100 millones de años, cuando los dinosaurios caminaron por la Tierra. Ese hallazgo, a su vez, produjo una reacción violenta de los científicos que creen que hay buenas razones para cuestionar los datos de Cassini, por lo que la ciencia aún está en curso, pero la idea de anillos más jóvenes al menos se ajusta temáticamente a la idea de un sistema de Saturno más dinámico.

Los mismos procesos que están alejando a la Luna de la Tierra son responsables del cambio Titán / Saturno. Titán crea una protuberancia de marea en Saturno de la misma manera que la Luna crea mareas en la Tierra. Debido a que la Tierra gira, este bulto se sienta “delante” de la Luna y lo empuja hacia adelante. Esto también eleva la órbita de la Luna, lo que hace que se aleje de nosotros muy ligeramente con el tiempo.

Como Saturno es un gigante gaseoso, se creía que las fuerzas de marea dentro de él eran mucho más débiles que en la Tierra, con un movimiento neto de ~ 0.1 cm por año para Titán. Estos nuevos datos, publicados en Nature , contradicen ese hallazgo y muestran una tasa de movimiento de ~ 11 cm por año. La velocidad de movimiento de Titán puede haber cambiado con el tiempo (la Luna lo ha hecho), pero esto es 100 veces más rápido de lo esperado.

La razón de esta discrepancia es un fenómeno llamado bloqueo de resonancia. Esencialmente, se cree que las lunas de Saturno y Júpiter pueden haber orbitado en resonancias de marea que exprimieron al planeta en puntos particularmente efectivos en sus propias oscilaciones, magnificando la cantidad de energía transferida a Titán y acelerando su velocidad de salida. Piense en esto como algo similar a balancear las piernas en un columpio como un medio para elevarse. Si se balancea en el punto equivocado, disminuirá la velocidad. Balancee en el punto correcto, y puede continuar conduciendo el swing hacia arriba.

Este concepto también tiene implicaciones para los sistemas no planetarios, incluida la posible explicación de las características de ciertas órbitas de estrellas binarias. También es un gran ejemplo de cómo las sondas que hemos enviado a otros planetas continúan brindándonos información material sobre los mundos que nos rodean, mucho después de que se hayan lanzado a la muerte.

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