Han pasado seis años desde que Rusia anexó Crimea, la primera vez desde 1945 que las fronteras europeas se cambiaron a través de la fuerza militar. La anexión redujo a la mitad la costa de Ucrania y, junto con el posterior despliegue de misiles antibuque y antiaéreos, avanzó el gran objetivo geoestratégico de Moscú de convertir el Mar Negro en un lago controlado por Rusia.

Esta es una amenaza directa para los intereses de seguridad de Estados Unidos y la OTAN . El Mar Negro ha sido durante mucho tiempo una encrucijada geopolítica y económicamente importante entre Europa, Asia y el Cáucaso. Hoy, el fondo del mar está entrecruzado con oleoductos y gasoductos y cables de fibra óptica. Tres de los seis países del Mar Negro – Turquía, Bulgaria y Rumania – están en la OTAN . Otros dos, socios de la alianza y aspirantes a Ucrania y Georgia, han sufrido el impacto directo de la agresión rusa. Las soldaduras ucranianas mueren luchando por su país todas las semanas. Una quinta parte del territorio internacionalmente reconocido de Georgia está bajo ocupación rusa, incluida una cantidad considerable de la costa del Mar Negro de Georgia.

Poco después de la invasión rusa de Ucrania, Estados Unidos y otros miembros de la OTAN aumentaron su presencia en el Mar Negro. Pero esa presencia se desvaneció, y a pesar de la promesa de 2017 del Secretario General Jens Stoltenberg de enviar más barcos de la alianza a la región, sigue siendo insuficiente.

Parte del problema es la Convención de Montreux de 1936, que limita la cantidad, el tiempo de tránsito y el tonelaje de los buques de guerra de países que no operan en el Mar Negro que pueden operar en el Bósforo. Por ejemplo, los buques de guerra estatales que no pertenecen al Mar Negro en el estrecho no deben desplazar más de 15,000 toneladas cada uno. No pueden pasar más de nueve buques de guerra estatales que no pertenecen al Mar Negro, con un tonelaje total agregado de no más de 45,000 toneladas, en cualquier momento, y se les permite permanecer por no más de 21 días. Sin duda, las armadas de la OTAN se han reducido desde la Guerra Fría, reduciendo el número disponible para las operaciones del Mar Negro. Sin embargo, los límites siguen siendo un problema.

Hay cuatro formas creativas que la Alianza debería considerar para sortear estas restricciones y aumentar su presencia en el Mar Negro:

1. Establecer una misión de la Patrulla Marítima del Mar Negro inspirada en la exitosa misión de vigilancia del aire del Báltico, en la que los miembros que no pertenecen al Mar Negro se comprometerían a una presencia marítima regular y rotativa en el Mar Negro. Esta sería la forma más rápida y efectiva de aumentar la presencia de la OTAN allí, pero la falta de voluntad política, junto con el tamaño reducido de las armadas europeas, hace que sea poco probable.

2. Opción del Danubio de Alemania. Según el artículo 30 de la Convención de 1948 sobre el régimen de navegación en el Danubio, solo los países del Danubio pueden operar embarcaciones navales en el río Danubio. Sin embargo, si un país danubiano quiere entrar en un tramo del río Danubio que cae fuera de su jurisdicción territorial, primero debe obtener el permiso del estado danubiano correspondiente.

Como los rumanos muestran rutinariamente con sus tres fragatas, los buques de guerra de 8,000 toneladas o menos pueden viajar 50 millas río arriba hasta el puerto de Braila. El único país danubiano que no está en el Mar Negro, pero que todavía tiene una marina, es Alemania. Por lo tanto, al invitar a Alemania a entrar en su sección del río Danubio, Rumania permitiría a la Armada alemana restablecer el reloj en el límite de 21 días.

El año pasado, Alemania envió solo un barco, una licitación de clase Elba de 3.500 toneladas, al Mar Negro por un total de solo 18 días. Esta opción del Danubio, exclusiva de Alemania porque es un estado danubiano, le permitiría subir el plato de una manera que otros miembros de la Alianza no pueden en el Mar Negro.

3. La opción del Canal Danubio-Mar Negro. Este canal hecho por el hombre en Rumania podría ofrecer una oportunidad para que los estados que no son del Danubio y del Mar Negro restablezcan el reloj en el límite de 21 días en el Mar Negro de una manera similar a la que Alemania podría hacerlo utilizando el río Danubio. Sin embargo, el canal es relativamente pequeño con 90 metros de ancho y solo puede manejar barcos de hasta 5,000 toneladas.

En 2019, un total de 13 embarcaciones navales que desplazan menos de 5.000 toneladas de Canadá, Francia, España, Italia, Grecia, Estados Unidos y el Reino Unido ingresaron al Mar Negro en barcos que, en teoría, podrían operar en el canal. Sin embargo, esta opción probablemente requeriría dinero para modernizar y adaptar el canal para el uso civil-militar en duelo. Además, tendrían que considerarse medidas de protección de la fuerza, como las capacidades de defensa aérea. La OTAN debería trabajar con Rumania para llevar a cabo una evaluación de viabilidad sobre la posibilidad de utilizar el canal.

4. Un Centro de Excelencia certificado por la OTAN para la seguridad del Mar Negro en Georgia. No existe un precedente para tal centro en un país no perteneciente a la OTAN , pero no hay nada que impida que suceda práctica o legalmente. Establecer uno podría mejorar las relaciones OTAN- Georgia al tiempo que demuestra la importancia de la región del Mar Negro para la seguridad general de Europa. El Centro brindaría la oportunidad de entablar un diálogo significativo y capacitación sobre cómo abordar los desafíos asociados con la seguridad del Mar Negro. También sirvió como otra forma de izar la bandera de la OTAN en Georgia.

Algunas de estas propuestas son más fáciles que otras. Algunos requerirían solo voluntad política adicional. Algunos no son convencionales y requerirían un cambio en el pensamiento tradicional. Algunos pueden requerir fondos adicionales.

Todas estas propuestas requieren una participación y consulta plenas con Turquía, el miembro de la OTAN con control soberano del estrecho. Debería explicarse a Ankara que nada de lo que la OTAN hará en el Mar Negro está destinado a socavar este control. El objetivo es aumentar la presencia de la OTAN en el Mar Negro para disuadir y, si es necesario, la derrota, la agresión rusa.

Uno podría preguntar razonablemente sobre la viabilidad de colocar un buque de guerra muy costoso en un canal o río estrecho. Hay tres razones por las cuales esto no es un problema.

Primero, cualquier barco que ingrese al Mar Negro tiene que viajar a través de un cuerpo de agua muy estrecho de todos modos. En su punto más angosto, el estrecho del Bósforo tiene 700 metros de ancho. Este estrecho también está muy congestionado, ya que el tráfico marítimo civil reduce aún más la maniobrabilidad.

En segundo lugar, los barcos que usan el Bósforo tienen prohibido lanzar aviones mientras transitan. Esto hace que la defensa aérea y otras medidas de protección de la fuerza que son rutinarias cuando un buque de guerra transita por un estrecho cuerpo de agua sea más difícil. Esto no sería un problema en el río Danubio o el Canal del Mar Negro-Danubio.

Finalmente, el uso del río Danubio o el canal solo se realizaría en tiempos de paz. Después de todo, durante una época de guerra, Turquía tiene aún más control sobre la entrada y salida del Mar Negro.

Si bien el interés de la OTAN en la seguridad del Mar Negro está aumentando, la presencia general de buques de guerra de la OTAN que no pertenecen al Mar Negro no mantiene el ritmo. Algo tiene que cambiar. La importancia económica, de seguridad y política del Mar Negro y la región en general se está volviendo cada vez más importante. Los miembros de la OTAN necesitan ser protegidos. La Alianza necesita trazar un camino hacia la membresía para Georgia y Ucrania. La OTAN debe estar preparada para cualquier contingencia con Rusia.

La Alianza debe defender a Sofía y Bucarest de la misma manera que debe defender a Sevilla y Bruselas. El hecho de que las circunstancias geopolíticas del Mar Negro dificulten la misión de la OTAN allí, no significa que la región pueda ser ignorada. Con Rusia aumentando su capacidad militar en la región, ahora no es el momento para que la OTAN se vuelva complaciente.

Hasta que la OTAN comience a pensar creativamente sobre desafíos complejos como aumentar su presencia en el Mar Negro, Rusia continuará teniendo la delantera.