La NASA y SpaceX están a solo unas horas de hacer historia. Después de años de desarrollo y pruebas, SpaceX se convertirá en la primera empresa privada de vuelos espaciales en llevar astronautas estadounidenses al espacio como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA. Este es también el primer lanzamiento tripulado desde suelo estadounidense desde la retirada del transbordador espacial, un paso muy esperado que liberará a la NASA de la dependencia de los lanzamientos rusos Soyuz. Al acercarse el gran momento, conversamos con los ex astronautas Cady Coleman y Nicole Stott, ambos veteranos de múltiples lanzamientos del transbordador espacial, para ver cómo se sentían sobre el regreso del vuelo espacial tripulado a los EE. UU. Spoiler: muy emocionado.

SpaceX se ha movido rápidamente para desarrollar la tecnología que hace que su plataforma de lanzamiento sea adecuada para el servicio de la NASA: proporciona tanto el cohete (Falcon 9) como el módulo de tripulación (Dragon) para estos lanzamientos. El ex astronauta y coronel retirado de la USAF Cady Coleman dice que eso tiene mucho que ver con la forma en que opera una empresa aeroespacial privada. “Es un mundo diferente ahora. Si piensas en el programa espacial inicial, el gobierno realmente fue el diseñador. Trabajar juntos [con empresas privadas] es más necesario que nunca debido a la capacidad que tienen las empresas comerciales. Pueden correr mayores riesgos con el hardware [en desarrollo] ”.

Sin embargo, SpaceX no llegó aquí solo. “El equipo de SpaceX ha tenido acceso todo el tiempo a las lecciones aprendidas de otros programas de la NASA”, dice la ex astronauta Nicole Stott. “Esa es una verdadera ventaja al entrar en un nuevo proyecto. Cuando tenemos asociaciones público-privadas, podemos evitar volver a aprender las mismas lecciones ”.

El lanzamiento de hoy es principalmente sobre la cápsula Crew Dragon, a veces llamada Dragon 2. Este es el mismo tipo de nave espacial que SpaceX usó en la Demo Mission-1 sin tripulación del año pasado. Desafortunadamente, esa nave explotó cuando estaba siendo probada en la Tierra. SpaceX y la NASA tuvieron que retrasar la línea de tiempo de lanzamiento, pero todos los sistemas se lanzarán solo un año después. Eso puede parecer rápido para un observador externo, pero tanto Coleman como Stott expresaron una gran confianza en la forma en que la NASA y sus socios de la tripulación comercial han trabajado juntos. “Siempre hemos tenido un enfoque de ‘aquí es cómo podemos’ no ‘aquí es por qué no podemos'”, dice Coleman.

El lanzamiento de hoy, conocido como Demo Mission 2 (DM-2), tendrá lugar en la histórica plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy. SpaceX está utilizando un diseño Falcon 9 Block 5, el mismo cohete que la compañía usa para misiones de carga de forma regular. Este núcleo en particular (B1058) nunca se ha lanzado antes, pero SpaceX intentará aterrizar en su nave de drones después de que se separe del Dragón.

Si todo va según lo planeado, el Falcon 9 que lleva a los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken dejará la plataforma de lanzamiento a las 4:33 PM EDT. Este lanzamiento diferirá de las misiones tripuladas anteriores de varias maneras, y SpaceX y la NASA tardaron en reunirse en los detalles. “Al prepararse para el lanzamiento, hay algunas cosas que son un hecho”, dice Coleman. “La NASA ha hecho esto y aquello para siempre, pero SpaceX dice ‘no lo estamos haciendo de esa manera’. Y algo de eso tal vez no esté bien pensado, y algo de eso es realmente una buena idea nueva ”.

A diferencia de los anteriores lanzamientos tripulados de la NASA, SpaceX alimentará el Falcon 9 después de que Hurley y Behnken aborden la nave espacial. El lanzamiento y el enfoque de la ISS se automatizarán como la misión Demo-1 el año pasado, pero Hurley y Behnken aún tendrán la opción de controlar manualmente la cápsula. Según Nicole Stott, esa no era la intención de SpaceX desde el principio.

“Durante mucho tiempo, SpaceX como compañía pensó que ya no necesitarían esas copias de seguridad manuales; ya sabes, podemos hacer todo de forma redundante con la electrónica de la nave espacial”, dijo. “Tal vez en algún momento lleguemos allí, pero creo que cuando hay humanos en la nave espacial, estamos buscando esa copia de seguridad manual”.

Si bien el Dragon 2 tiene similitudes superficiales con las naves espaciales antiguas basadas en cápsulas como el módulo de comando Apollo y Soyuz, es un diseño mucho más futurista. Nicole Stott lo describe como una “sensación de auto nuevo” con una “elegancia simple”. Stott dice que la cabina del transbordador espacial tenía pantallas, interruptores y disyuntores que casi rodeaban a la tripulación. En comparación, el Dragon 2 tiene algunas pantallas táctiles grandes y controles manuales compactos.

Después de alcanzar la órbita, Hurley y Behnken podrán quitar sus restricciones y flotar alrededor de la cápsula. Como esta es una misión de demostración, lo más probable es que la NASA tenga una serie de tareas para que la tripulación complete mientras monitorea el desempeño del Dragón. Al igual que el ascenso, el Dragon controlará de forma autónoma el encuentro y el atraque. Después de una breve estadía a bordo de la ISS, Hurley y Behnken regresarán a la Tierra en el Dragón.

El Crew Dragon debería chapotear en el Océano Atlántico con paracaídas, que SpaceX probó por última vez a principios de este mes. La cápsula del Dragón técnicamente tiene la capacidad de aterrizar propulsivamente con sus motores SuperDraco, que también alimentan el sistema de aborto de lanzamiento. Sin embargo, la NASA optó por la opción de paracaídas probada y verdadera. Eso no quiere decir que SpaceX nunca tendrá la oportunidad de usar esos motores para aterrizar.

“Creo que vamos a seguir viendo [los aterrizajes propulsivos] como una opción”, dice Stott. “Cuando entras en entornos de gravedad reducida como aterrizar en la luna o en Marte, lo hemos hecho en el pasado. Creo que estamos viendo lo que tiene más sentido con el tiempo que tenemos disponible “. Esencialmente, la NASA necesita una nave espacial estadounidense confiable ahora, y sabemos que los paracaídas funcionan.

Después de completar el DM-2, el Dragón de la tripulación estará listo para transportar a los astronautas hacia y desde la EEI regularmente. Por supuesto, eso supone que todo va bien. El vuelo espacial es peligroso, aún más cuando se trata de una nueva nave espacial. Tanto SpaceX como la NASA han mantenido una perspectiva positiva: la NASA realmente eligió publicitar el riesgo general de pérdida de la tripulación (LOC) de 1 en 276. Antes del primer lanzamiento del transbordador espacial, los ingenieros de la agencia estimaron que el LOC era al menos 1 en 500. Después de revisar los datos de la misión real, dijeron que probablemente estaba más cerca de 1 en 12. Al final del programa Shuttle, era 1 en 90.

Solo podemos esperar que la misión sea un éxito total y estos lanzamientos se conviertan en eventos que no son eventos: los astronautas simplemente se suben a su autobús espacial y viajan a la ISS. Pero hoy, Hurley y Behnken están haciendo historia. Nicole Stott lo expresó sucintamente y dijo: “Están iniciando una nueva era de regresar al espacio desde los EE. UU., Ayudándonos a expandir lo que hacemos con todos nuestros socios en el espacio. Y como siempre, con el objetivo de mejorar la vida aquí en la Tierra “.

Este lanzamiento histórico tendrá lugar a las 4:33 PM EDT de hoy con transmisiones en vivo de la NASA y SpaceX. National Geographic y ABC News también tendrán dos horas de cobertura en vivo a partir de las 3 PM EDT de hoy en “Launch America: Mission to Space”, con Cady Coleman entre otros. En caso de mal tiempo, la NASA tiene otra ventana de lanzamiento para el 30 de mayo.

Ahora lee: