Júpiter y Saturno, los dos mundos más grandes de nuestro sistema solar, se han estado acercando cada vez más entre sí en el cielo en los últimos meses, como se ve desde nuestra perspectiva terrestre, un evento que ha llegado a conocerse como una gran conjunción. Los dos planetas aparecerán más cercanos el lunes 21 de diciembre, el día del solsticio de invierno, cuando, dependiendo de su vista, puede parecer que se fusionan brevemente en un solo punto de luz brillante antes de separarse nuevamente.

La última vez que aparecieron tan juntos fue en la época de Galileo, pero debido a que los dos planetas estaban cerca de su conjunción con el Sol y se habrían perdido en un crepúsculo brillante, no hay registro de que nadie haya visto el evento. Tendría que remontarse casi 800 años, al 1226 d.C., para encontrar una gran conjunción más favorable, con los planetas acercándose aún más y visibles en un cielo oscuro.

Imagine el sistema solar como una pista de carreras cósmica. De acuerdo con un conjunto preciso de leyes naturales (las leyes del movimiento planetario de Kepler), los planetas en las pistas interiores se mueven más rápido. Si bien la Tierra tarda un año en orbitar el Sol, el período orbital de Júpiter es de 11,9 años y Saturno gira alrededor de nuestra estrella en 29 años. Cada 19,86 años en promedio, Júpiter “da vueltas” a Saturno desde nuestra perspectiva, y vemos la proximidad de los dos planetas como una “gran conjunción”. Scott Orshan preparó el cuadro a continuación que muestra su posición el 21 de diciembre utilizando la aplicación de cartografía astronómica basada en la web, In-The-Sky.org.

En realidad, aunque Júpiter y Saturno están en el mismo lado del Sol durante un evento de este tipo y parecen más o menos alineados entre sí, en realidad nunca se acercan mucho más a unos 400 millones de millas. En promedio, Júpiter orbita a 483 millones de millas del Sol, mientras que Saturno tiene un promedio de 887 millones de millas del Sol. Cuando los dos planetas están en lados opuestos del Sol, están mucho más separados.

Debido a que la órbita de cada planeta está ligeramente inclinada con respecto a los demás, en una gran conjunción los dos mundos no siempre pasan a la misma distancia. La Luna tiene aproximadamente medio grado angular de diámetro. En muchas de estas llamadas grandes conjunciones, Júpiter y Saturno se separan un grado o más.

La conjunción del 21 de diciembre es especialmente cercana, los dos mundos aparecen separados solo una décima de grado, o una quinta parte de un diámetro lunar, en su punto más cercano. Las personas de ojos agudos pueden verlos como una “estrella” doble muy cercana, con Júpiter eclipsando a Saturno alrededor de una docena de veces, mientras que los miopes como yo pueden verlos como mezclados como un solo objeto. Los anteojos pueden resolverlos y la vista será aún mejor con binoculares o un telescopio pequeño, donde los dos mundos deberían ser visibles en el mismo campo de visión de baja potencia.

El gráfico anterior, que hice con la aplicación SkySafari, muestra la posición relativa de estos objetos a las 6:05 pm hora del este del lunes 21 de diciembre, cuando los dos planetas están casi en su punto más cercano, alrededor de una décima de grado (6.1 minutos de arco) aparte. Es un diagrama generalizado; la extensión de su campo de visión (que será circular) depende de la distancia focal y el aumento de su telescopio o binoculares. Un par de binoculares 7x debería ser suficiente para mostrar las cuatro lunas más grandes de Júpiter —Io, Europa, Ganímedes y Calisto— que aparecen como una línea de “estrellas” a ambos lados del planeta. Todos, excepto Europa, son más grandes que la Luna de la Tierra, y Ganimedes es en realidad más grande que el planeta Mercurio, al igual que Titán, la luna más grande de Saturno. Las lunas de Júpiter, especialmente Io y Europa, se mueven rápidamente en relación con el planeta y entre sí, y cambian constantemente de posición en una danza cósmica sin fin.

Los grandes binoculares pueden mostrar a Saturno como un óvalo, y un pequeño telescopio debería convertirlo en un planeta anillado, diminuto pero perfecto. También mostrará a Júpiter como un disco ligeramente aplastado (debido a su rápida rotación), además de revelar sus cinturones de nubes ecuatoriales. El telescopio también puede discernir a Titán como una “estrella” tenue al lado de Saturno. (Un alcance más grande puede mostrar varias lunas adicionales, especialmente cuando Saturno es visible en un cielo oscuro, y más especialmente alrededor de la oposición, cuando Saturno está opuesto al Sol en nuestro cielo, cerca de su punto más cercano a la Tierra y visible toda la noche).

Después del 21 de diciembre, los dos mundos parecerán alejarse lentamente el uno del otro. Para Navidad, ya aparecerán con un diámetro lunar de distancia. Las dos grandes conjunciones siguientes, en noviembre de 2040 y abril de 2060, son relativamente amplias, con Júpiter y Saturno que se mantienen a más de un grado de distancia incluso en su punto más cercano. Algunos de nuestros lectores más jóvenes deberían estar presentes para la próxima, el 15 de marzo de 2080, en la que los dos planetas estarán un poco más cerca (6 minutos de arco) de lo que estarán esta semana.

La última vez que Júpiter y Saturno estuvieron tan cerca fue el 16 de julio de 1623, 13 años después de que Galileo dirigiera su telescopio al cielo por primera vez y una década antes de su encuentro con la Inquisición. Sin embargo, los dos planetas estaban muy cerca del Sol; Saturno, al menos, habría sido invisible a simple vista, y no hay ningún registro de que nadie haya observado este emparejamiento.

Para haber visto estos dos planetas tan cerca en nuestro cielo (de hecho, incluso más cerca), tendría que remontarse al 4 de marzo de 1226, más de cuatro siglos antes de que se inventara el telescopio. San Francisco de Asís murió ese octubre y sería canonizado solo dos años después. Genghis Khan y sus jinetes habían conquistado gran parte de Asia y partes de Europa; moriría al año siguiente. El poeta místico sufí, Jalal Ad-Din Rumi, era un joven de 19 años. Él y su familia habían huido de lo que ahora es Afganistán debido a la invasión mongola y se establecieron en Antalya, Turquía. Dos años más tarde, el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico lideraría la Sexta Cruzada, obteniendo el control del Reino de Jerusalén, que abarcaba Jerusalén, Belén, Nazaret, Jaffa y las tierras circundantes mediante un acuerdo negociado con el Sultán de Egipto.

El astrónomo y matemático alemán Johannes Kepler afirmó en el siglo ^XVII que la estrella de Belén pudo haber tenido un origen astronómico, a saber, la gran conjunción del 7 a. C. El evento de ese año fue en realidad una rara conjunción triple, con Júpiter y Saturno acercándose y alejándose entre sí durante un período de meses debido al aparente movimiento retrógrado de los planetas.

Es posible que Júpiter incluso oculte (pase por delante, total o parcialmente) Saturno desde nuestra posición ventajosa, pero esto sucede increíblemente raramente. El último ocurrió en 6858 a. C., y el próximo en 7541; el último año en realidad presentará dos ocultaciones, como parte de una conjunción triple: una ocultación parcial el 16 de febrero y una ocultación completa el 17 de junio, en la que el disco de Júpiter oscurecerá todo menos las puntas de los anillos de Saturno. Con suerte, todavía habrá gente en la Tierra para ver este increíble evento.

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