Esperemos que ahora sepamos que es mejor estar afuera que adentro cuando no se trata de capturar el COVID-19 de otras personas. Probablemente también haya leído historias como la famosa (infame) sobre cómo ciertos clientes en el camino del aire acondicionado en un restaurante en China se enfermaron, mientras que los que estaban en las otras mesas no lo hicieron. Incidentes como ese han resultado en el cierre de entretener a miembros no familiares en el interior, al menos en muchos lugares. Pero eventualmente, eso va a cambiar. Lo que plantea la pregunta de qué tan seguro será y cómo podemos hacerlo lo más seguro posible.

Muchos establecimientos médicos y comerciales ahora se están diseñando o remodelando con sofisticados simuladores de HVAC para tratar de optimizar la dirección y la velocidad del flujo de aire para maximizar la seguridad. En particular, si el aire se ventila al exterior o se recircula a través de filtros de grado HEPA, cuanto más rápido lo obtenga de las personas y salga de la habitación, mejor. Pero ese enfoque de diseño de alta gama no es práctico para una familia típica y su apartamento u hogar.

Entonces, si bien no es una solución de grado médico o incluso comercial, adoptamos el enfoque de bricolaje para experimentar con una combinación de HVAC incorporado y filtros de aire portátiles para ver si podríamos decir qué tan (relativamente) “seguro” “Podría ser sentarse alrededor de la mesa del comedor con amigos algún día, y la mejor manera de prepararnos para esa eventualidad. Utilizamos una máquina de niebla de bajo costo (alrededor de $ 40 en línea) para crear una “nube” simulada portadora de virus para nuestras pruebas. No es perfecto; nuestra configuración ciertamente no modela los extremos de estornudos en un extremo y la posible transmisión del virus del aerosol en el otro. Nuestro enfoque ni siquiera es de grado comercial, porque la “niebla” de efectos especiales baratos no imita con precisión gotitas o aerosoles particulares de la misma manera que un dispositivo de gama alta que cuesta miles de dólares. Sin embargo, pensamos que era mucho mejor que simplemente adivinar dónde va el aire que respiramos después de exhalar en su hogar u oficina.

Hicimos la mayoría de nuestras pruebas alrededor de la mesa de la cocina, el lugar más probable de nuestra casa donde es probable que eventualmente tengamos invitados que no sean familiares, una vez que tenga sentido. Como referencia, probamos con todas las puertas y ventanas cerradas, y sin circulación de aire artificial. Luego encendimos nuestro ventilador de toda la casa (básicamente AC sin refrigeración), para tener una idea de cuánto movería el aire y comenzamos a experimentar con filtros de aire.

Como punto de partida, comenzamos con una habitación cerrada, sin aire acondicionado, ventilador o filtros de aire portátiles:

Puede ver que la “niebla” cuelga en el aire durante varios minutos. Para reiterar la advertencia principal con nuestra metodología de prueba, las gotas reales habrían caído al suelo mucho más rápidamente, incluso si no hubieran sido expulsadas. Sin embargo, los aerosoles habrían continuado flotando en concentraciones bastante altas.

La mayoría de los hogares en los EE. UU. Tienen algún tipo de HVAC que, además de calefacción y refrigeración, se puede usar simplemente como un gran ventilador. En muchos casos, como el nuestro, el aire devuelto al sistema pasa a través de un filtro HEPA y se limpia antes de enviarlo de vuelta a la habitación, lo que lo convierte en un buen candidato para una solución de movimiento de aire.

Así que activamos nuestro sistema de CA para toda la casa en modo ventilador para ver el efecto:

Debido al diseño de la sala, no hay respiraderos ni devoluciones en las inmediaciones de la mesa. Pero hay respiraderos en el techo a pocos pies de distancia y un retorno a unos 12 pies de distancia. Sin embargo, la ruta de aire natural no fluye a través de la mesa. El ventilador redujo el tiempo en que la niebla se cernía sobre la mesa aproximadamente a la mitad, por lo que definitivamente tuvo un efecto. Tenga en cuenta que algunas unidades HVAC hacen funcionar sus ventiladores a una velocidad más alta cuando los pone en modo Cool o Heat en lugar de solo modo fan, lo que significa que moverían el aire un poco más rápido en esos modos.

Un paso obvio para cualquiera que quiera mejorar el flujo de aire es agregar un ventilador o un filtro de aire portátil. La ventaja de un filtro de aire con clasificación HEPA es que el aire que pasó a través de él se habrá limpiado, por lo que no tiene que ser ventilado al exterior. Con un ventilador simple, debe asegurarse de que aleja el aire y finalmente lo hace al aire libre. Así que tomamos un filtro de aire doméstico Coway 1512HH ($ 200 en Amazon) de primera calidad que compramos hace unos años gracias a los incendios forestales de California, y lo colocamos en un lugar típico en el piso al lado de la mesa para nuestro próximo experimento:

Claramente, la ubicación del piso no aprovecha al máximo el potencial del filtro de aire. Así que lo trasladamos a la mesa, configurado en modo automático. Esa podría ser una posibilidad real para un hogar. Para un restaurante, podría ser similar al efecto de tener un filtro de aire incorporado en algún lugar cerca o encima de la mesa:

Como puede ver, esto aumenta su efectividad en el movimiento del aire y significa que se filtra mucho más aire en lugar de simplemente ser empujado. Sin embargo, en ambos casos, también puede ver que una cierta cantidad de niebla simplemente es arrastrada por el escape del ventilador y empujada hacia arriba (la dirección del escape) a pesar de que no fue directamente afectada por el ventilador.

Puede ver en el último video que un problema con el modo “Auto” es que el filtro de aire no funciona a alta potencia hasta que detecta partículas. El mejor de los casos, eso significa un retraso hasta que lleguen suficientes partículas. En el peor de los casos, si todo es solo aerosoles, es posible que no active su modo Alto. Así que hicimos el mismo experimento nuevamente, pero esta vez configuramos el filtro de aire a plena potencia desde el principio, para que el aire se mueva más rápidamente:

Preestablecido en Alto y colocado sobre la mesa, nuestro filtro de aire del tamaño de una habitación hizo un trabajo rápido de limpiar y limpiar el aire.

Luego, pasamos a un Coway Airmega 400S de mayor capacidad ($ 652.49 en Amazon), con una capacidad teórica para filtrar el aire en un área de 1,500 pies cuadrados. (Nota: las clasificaciones de filtro generalmente significan que la unidad puede mover el volumen de aire en una habitación de ese tamaño con un techo de 8 pies varias veces por hora, lo que, por supuesto, no es directamente útil como una medida de cuán efectivamente se moverá aire desde un lugar en particular.) Para comenzar, colocamos el Airmega en el piso al lado de la mesa:

El Airmega 400S definitivamente mejora al tener la unidad más pequeña en la misma ubicación, aunque gran parte de su efecto también es simplemente empujando el aire hacia arriba desde su puerto de escape, en lugar de jalarlo a través de las tomas laterales y limpiarlo.

Como supusimos que era la intervención máxima, movimos el Airmega 400S directamente sobre la mesa y lo configuramos en Alto. Coway ha hecho un gran trabajo con la supresión de sonido en la unidad, por lo que en realidad no fue tan ruidoso (la empresa califica la unidad a 66 dB, pero no especifica en qué modo). Me imagino cenando allí (aunque quizás en una mesa pequeña al lado de la mesa grande, en lugar de en la cabecera de la mesa del comedor). Los resultados fueron impresionantes:

Puedes ver que si estás dispuesto a ser un poco extremo, puedes limpiar el aire de un grupo de personas alrededor de una mesa con bastante rapidez. Por supuesto, este arreglo no es increíblemente práctico. Pero puedo imaginar algunos diseños inteligentes de luces o mesas que incorporan alguna forma de movimiento y filtración de aire.

Dependiendo de la disposición de su habitación y del clima exterior, la ventilación cruzada simple puede ser de gran ayuda. En nuestro caso, tenemos puertas corredizas de vidrio a unos 10 pies de distancia de la mesa a cada lado. Los abrimos mientras había una brisa decente y volvimos a ejecutar nuestro experimento:

Claramente, solo abrir puertas y ventanas no es suficiente para limpiar el aire rápidamente a menos que tenga un camino directo para que el aire viaje y una brisa que lo aprovechará. Sin embargo, aclara el aire en el transcurso de unos minutos. Entonces, si está usando una mesa o área de trabajo después de otra persona y está preocupado por lo que podría estar dando vueltas, sería una buena idea tener ventilación cruzada.

Finalmente, para ilustrar cuán poderosa es la naturaleza, salimos a la brisa. Incluso apuntando el generador de niebla directamente a través de la mesa, con la brisa que sopla a lo largo de la mesa, el aire claramente es extremadamente rápido:

Tenga en cuenta que si alguien tose al otro lado de la mesa hacia usted (o hacia la persona a su lado y usted está a favor del viento), todavía hay un flujo de aire notable, aunque breve, hacia donde se encuentra antes de que la brisa lo aleje. Las gotas más pesadas también pueden ser empujadas más lentamente.

Primero, estoy feliz de haber hecho estos experimentos. Me da una mejor sensación de flujo de aire que la que había tenido al leer y mirar videos, y por supuesto, es específico de nuestra casa. En segundo lugar, me puedo imaginar fácilmente colocando un filtro de aire cerca de la mesa de la cocina en cualquier punto en el que nos sentimos seguros invitando a cenar a la gente. En cuanto a la elección de los filtros de aire, seguimos impresionados por ambas unidades Conway. La compañía también ofrece un modelo 300 que está dimensionado entre los dos, y una versión no S del 400 que omite el bit “Smart”. A falta de agregar un filtro de aire portátil, encender nuestros ventiladores tiene sentido y, obviamente, mantener las puertas y ventanas abiertas en la medida en que el clima lo permita.

Todavía sabemos tan poco acerca de cómo COVID-19 realmente se mueve por el aire y cuánto tiempo persiste en una forma dañina en las superficies, que todavía no hay forma de saber cuánto más seguro nos hace cada una de estas tácticas, desafortunadamente. El experimento nos ha dado algunas ideas para pruebas futuras, donde usamos diferentes tipos de “niebla” y también algunos controles desconcertantes u otros sobre la velocidad, el tiempo y la dirección de la niebla generada.

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