RÍO DE JANEIRO – Los países sudamericanos comenzaron el lunes a aliviar las restricciones de COVID-19 incluso cuando la región se precipita hacia su pico viral, sin tener en cuenta el ejemplo establecido por las naciones europeas que fueron golpeadas anteriormente por el virus.

Algunas de las ciudades más afectadas de Brasil, incluida la metrópoli de la jungla Manaus y la costa de Río de Janeiro, están comenzando a permitir más actividad. El gobierno de Bolivia autorizó la reapertura de la mayor parte del país y el gobierno de Nicolás Maduro de Venezuela eliminó las restricciones. Los aeropuertos de Ecuador reanudaron los vuelos y los compradores regresaron a algunos de los centros comerciales de Colombia.

Revertir las medidas va en contra del enfoque de Europa de esperar a que pase lo peor antes de reanudar la actividad, y América del Sur va mucho más atrás en su curva viral. Incluso las naciones europeas que levantaron las restricciones antes en sus respectivos brotes, el Reino Unido y Rusia, lo hicieron solo después de despejar sus picos iniciales.

El director ejecutivo del programa de emergencias de la Organización Mundial de la Salud, Mike Ryan, expresó su preocupación por el contagio de escalada en Sudamérica y dijo a los periodistas el 22 de mayo que se ha “convertido en un nuevo epicentro de la enfermedad”. Los datos de la Organización Panamericana de la Salud de la OMS muestran que el promedio móvil de siete días de la región de nuevos casos continúa aumentando, debido en gran parte a Brasil, que representa más de la mitad del total.

Manaus, la ciudad más grande de la selva amazónica, fue la primera metrópoli brasileña cuyo sistema de salud se derrumbó. Durante semanas, las unidades de cuidados intensivos abrumados no pudieron admitir pacientes, las muertes en el hogar aumentaron y un cementerio de la ciudad enterró cuerpos en fosas comunes.

Tales entierros continúan, pero la capital del estado de Amazonas comenzó el lunes a aflojar su control sobre negocios no esenciales. Amazonas registró 818 nuevos casos de COVID-19 el domingo, con un número total de casos superior a 40,000. Hay más de 500,000 casos confirmados en Brasil, el segundo más grande del mundo, y los expertos creen que la cifra real es mucho mayor debido a la insuficiencia de pruebas.

Río de Janeiro, la ciudad brasileña con el segundo mayor número de casos después de Sao Paulo, anunció el lunes que comenzará a relajar gradualmente las restricciones al día siguiente. Ya una ciudad en su región metropolitana, Sao Joao de Meriti, comenzó a permitir que salones, mecánicos de automóviles y hoteles operen el lunes.

“Brasil tiende a mirar a Europa, y el problema es que allí hicieron uno o dos meses de estricta cuarentena y ahora están reabriendo”, dijo Renato Mendes Coutinho, especialista en biología matemática en el Observatorio COVID-19 BR, un grupo independiente de Más de 50 investigadores brasileños. “La diferencia es que el bloqueo que implementaron y las medidas de restricción fueron mucho más eficientes y exhaustivas”.

Ecuador fue una de las primeras naciones sudamericanas que se estrelló, con sombrías escenas de personas que dejaban cadáveres fuera de sus puertas en Guayaquil durante marzo y abril. El número de casos de la nación continúa aumentando, pero su aeropuerto reanudará los vuelos internacionales el 3 de junio, según Nicolás Romero, el portavoz del aeropuerto, aunque dijo que los pasajeros que lleguen deben pasar 15 días en cuarentena, sin especificar cómo se aplicará dicha cuarentena.

El aeropuerto de la capital, Quito, registró su primer vuelo en 80 días el lunes, y los vuelos a Miami y Houston despegarán el 4 de junio.

“Solo ha sido un vuelo hasta ahora, pero lo importante es el mensaje que da, de volar con seguridad”, dijo a The Associated Press Luis Galárraga, el portavoz del aeropuerto.

Al otro lado de la frontera ecuatoriana, Colombia ha cerrado el aeropuerto internacional de su capital, Bogotá, hasta septiembre y ha bloqueado todo un distrito de clase trabajadora con 1.5 millones de personas. Pero en la segunda ciudad de la nación, Medellín, los centros comerciales abrieron sus puertas el lunes, aunque verificaron las temperaturas de los clientes al ingresar.

El alcalde de Medellín, Daniel Quintero, destacó que la ciudad no registró muertes por COVID-19 en los últimos 30 días. Sin embargo, el número nacional de muertos continúa aumentando.

Marcos Espinal, director del Departamento de Enfermedades Transmisibles y Análisis de Salud de la OPS, dijo por teléfono que reabrir demasiado pronto podría causar daños en ciertos lugares que aún no están listos.

“Si estás en el medio del epicentro, no recomendamos abrir”, dijo Espinal desde Washington. “La vida de las personas es preciosa, y no debería haber negociaciones de eso”.

Venezuela permitió el lunes que barberos, salones de belleza, talleres automotrices, sitios de construcción y bancos comiencen a operar, junto con otros sectores. La nación está reduciendo las restricciones porque ha reportado un impacto relativamente bajo de COVID-19: 1,510 casos y 14 muertes. Los expertos han criticado rotundamente los datos de Venezuela como sospechosos.

Bolivia instituyó el lunes una llamada “cuarentena dinámica” en la mayor parte del país, manteniendo cerrados los parques y espectáculos mientras se reanuda el trabajo, el comercio y el transporte público, incluso cuando el contagio continúa aumentando.

El ministro de obras públicas del gobierno, Iván Arias, sugirió el lunes que los hombres se afeiten la barba y el bigote para prevenir la infección. El director epidemiológico del Ministerio de Salud, Virgilio Prieto, ofreció menos optimismo sobre la recalibración de la cuarentena de la nación, admitiendo que “podría provocar una explosión del nuevo coronavirus”.

Al otro lado del océano, en Europa, las naciones han debatido la reapertura incluso después de pasar sus picos de contagio. Gran Bretaña solo comenzó a aliviar el bloqueo una vez que las nuevas muertes, hospitalizaciones e infecciones habían superado claramente. Aún así, algunos expertos en salud pública creen que el gobierno ha actuado demasiado pronto y que probablemente habrá un nuevo aumento de las infecciones.

Las autoridades rusas dicen que la nación ya ha pasado su punto máximo, lo que hace que sea seguro aliviar gradualmente las restricciones, a pesar de que algunos expertos advierten que el aumento diario significativo de aproximadamente 9,000 casos hace que sea peligroso hacerlo rápidamente. El lunes, las tiendas minoristas no alimentarias, tintorerías y talleres de reparación reabrieron sus puertas en la capital rusa, que representaban aproximadamente la mitad de la carga de trabajo de la nación.

Después de haber visto de primera mano lo peor del daño del virus en Europa, Jesús Gómez-Cardeñes, epidemiólogo y profesor asociado de la Universidad de Zaragoza en España, observa con preocupación la urgencia de Sudamérica por reabrir.

“Abrir sus puertas cuando tenemos un crecimiento reciente en el número de casos diarios es algo que podría ser, o es, una catástrofe”, dijo.

___ Los periodistas de AP Mayra Pertossi contribuyeron desde Buenos Aires, Argentina; Marcelo de Sousa de Río de Janeiro; Scott Smith de Caracas, Venezuela; Carlos Valdez de La Paz, Bolivia; Gonzalo Solano de Quito, Ecuador, y Christine Armario de Bogotá, Colombia.